Arrêt de l’informatique quantique par la NASA : les raisons dévoilées

En juin 2024, la NASA a officiellement mis un terme à ses recherches en informatique quantique, mettant fin à plus d’une décennie de collaboration avec plusieurs laboratoires et entreprises technologiques. Cette décision intervient alors que d’importantes ressources avaient été mobilisées pour explorer les applications de cette technologie dans l’exploration spatiale.

Le contexte budgétaire resserré, les avancées jugées insuffisantes et des orientations stratégiques révisées expliquent en grande partie ce revirement. Plusieurs acteurs du secteur spatial s’interrogent sur la portée de cette décision et ses conséquences pour l’innovation technologique à venir.

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La place de l’informatique quantique dans la stratégie spatiale de la NASA

Au tournant des années 2010, l’informatique quantique s’est hissée parmi les priorités de la NASA. Portée par l’élan des travaux de Richard Feynman, l’agence spatiale a multiplié les initiatives avec des géants comme Google ou D-Wave. Le partenariat avec Google autour du processeur Sycamore a fait sensation : en 2019, Sycamore affiche la suprématie quantique, résolvant en quelques minutes des calculs que les supercalculateurs classiques auraient mis des millénaires à exécuter.

Les applications envisagées s’étendaient loin, de la station spatiale internationale aux programmes d’observation tels que le télescope James Webb. L’objectif était limpide : traiter la masse de données collectées par les satellites, accélérer les simulations de trajectoires complexes, affiner la modélisation des phénomènes astrophysiques. Un ordinateur quantique, en théorie, devait ouvrir de nouveaux horizons pour lever les verrous de l’informatique traditionnelle dans la navigation interplanétaire ou l’analyse du système solaire.

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Pourtant, le terrain a vite montré ses aspérités. Si la recherche quantique a dynamisé la réflexion sur l’avenir des missions spatiales, les obstacles techniques se sont multipliés : fragilité structurelle des qubits, taux d’erreur rédhibitoire, intégration complexe dans les milieux spatiaux, explosion des coûts. L’enthousiasme a laissé place à la prudence, jusqu’à ce que la NASA réévalue le rôle de cette technologie dans ses plans à long terme.

Voici les axes qui ont marqué l’aventure quantique de la NASA :

• Collaboration avec Google : développement du processeur Sycamore, prouesse technique restée sans application directe immédiate pour l’exploration spatiale.
• Partenariat avec D-Wave : essais concrets sur l’optimisation des scénarios logistiques des missions.
• Accent sur la science fondamentale : modélisation avancée, simulations et traitement massif de données issues de l’astronomie.

Pourquoi la NASA a-t-elle décidé de mettre un terme à ses recherches quantiques ?

Après des années d’expérimentations, de notes internes et de comptes-rendus budgétaires, le conseil d’administration de la NASA a coupé court à l’aventure quantique. Ce sont les défis techniques, en particulier la fragilité des qubits et la difficulté à stabiliser ces systèmes dans l’espace, qui ont pesé le plus lourd. La rupture technologique rêvée n’a pas eu lieu, malgré les efforts conjoints avec Google (Sycamore) et l’utilisation de la technologie D-Wave.

S’ajoute à cela une pression financière constante. Les investissements pour rester dans la course quantique, face aux mastodontes privés et à la montée en puissance de la Chine, auraient obligé l’agence à faire des choix douloureux parmi ses autres priorités spatiales. La NASA a donc préféré réaffecter ses ressources vers des technologies plus matures, en particulier l’intelligence artificielle pour la gestion opérationnelle des missions et le traitement des données issues de ses satellites.

Du côté des scientifiques, la réaction oscille entre frustration et lucidité. L’arrêt ne gomme pas les avancées engrangées, mais acte un constat : la physionomie actuelle du quantique, ses défis matériels, et l’incertitude sur son déploiement opérationnel ont eu raison des ambitions initiales. Tirant les leçons de cette décennie, la NASA réoriente désormais ses efforts vers des solutions immédiatement mobilisables pour ses prochains défis spatiaux.

Quelles conséquences pour l’innovation scientifique et les ambitions spatiales mondiales ?

L’abandon de l’informatique quantique par la NASA dépasse largement les murs de l’agence. Sur la scène mondiale, la compétition s’intensifie. Pendant que les États-Unis freinent l’effort public, la Chine avance à grands pas : l’université des sciences et technologies de Chine a déjà conçu un ordinateur quantique de 66 qubits. IBM, Google, Intel, Microsoft ne relâchent pas la pression, persuadés que les qubits finiront par bouleverser le calcul scientifique et la simulation.

L’Europe, elle, muscle son jeu. Avec le Plan France 2030 impulsé par Emmanuel Macron, la recherche sur les simulateurs quantiques accélère, portée par des entreprises comme PQShield, pionnière dans la cryptographie post-quantique. L’enjeu ne se limite plus à la seule performance de calcul : la sécurité des communications spatiales et la robustesse des protocoles cryptographiques face au fameux « Jour Q », quand un ordinateur quantique percera les défenses actuelles, deviennent prioritaires.

En se retirant, la NASA bouleverse la donne. D’autres agences, de l’ESA à la CNSA, y voient une occasion de prendre la tête sur les applications quantiques. Les partenariats industriels se multiplient, le NIST normalise les nouveaux standards de cryptographie, et la course aux records, comme le RCS évoqué par Louise Frion de l’Institut Montaigne, s’accélère. Les lignes bougent vite, les décisions se prennent sans attendre.

L’informatique quantique ne s’arrête pas à la porte de la NASA. Le pari du quantique continue ailleurs, plus vivant que jamais, prêt à rebattre les cartes du jeu spatial mondial. La suite se jouera sur de nouveaux terrains, avec d’autres visages et d’autres ambitions.